В районе южного полюса Юпитера существует штормовой регион, где ветры дуют со скоростью до 130 километров в час. Штормы в этом регионе наблюдаются космическим аппаратом НАСА “Юнона” уже более двух лет, и оно стало известно как "Большое красное пятно на Юпитере".
Красное пятно было впервые обнаружено еще в 1882 году, когда оно выглядело как большое белое облако неправильной формы, которое, казалось, плыло над экватором планеты. Затем он начал двигаться к центру Юпитера, становясь все больше и больше, пока в конце концов не стал тем, что мы видим сегодня.
Теперь ученые полагают, что они, возможно, знают, почему этот гигантский шторм существует так долго после его открытия: на самом деле он может полностью состоять из кристаллов аммиачного льда, которые могли бы позволить ему оставаться стабильным, несмотря на то, что он окружен интенсивным солнечным излучением.
"Юнона" вышла на орбиту вокруг Юпитера в 2016 году и проведет несколько лет, изучая газового гиганта, прежде чем, наконец, в следующем году приблизится достаточно близко, чтобы непосредственно изучить некоторые особенности (например, магнитное поле). Однако для того, чтобы приблизиться к атмосфере, "Юноне" необходимо выполнить серию маневров, называемых "сближением". Первоначально предполагалось, что эти околоземные пролеты продлятся всего около 15 минут, но из-за большого расстояния между ними и Землей они могут занять от 25 дней до 1 месяца, в зависимости от их удаленности от нашей планеты.
На этой неделе "Юнона" совершила один такой проход, выйдя на высокоэллиптическую орбиту над северным полюсом планеты. В рамках этих маневров облета космический корабль включил двигатели, чтобы еще раз замедлиться во время сближения, что позволило ему достичь скорости чуть менее 6 миль в секунду. Для сравнения, New Horizons путешествовал почти в 13 раз быстрее этого (около 22 миль в час) во время своего ближайшего столкновения с Плутоном менее трех недель назад. Когда "Юнона" достигнет своего конечного пункта назначения в течение следующих нескольких месяцев, она удалится от нас почти на 12 триллионов миль - рекорд для любого космического корабля.
Пока что все собранные к настоящему времени данные не выявили никаких признаков повреждения или ухудшения качества, вызванных экстремальными температурами и уровнями радиации внутри космического аппарата. Однако, если миссия продолжится без происшествий, нам следует ожидать, что мы узнаем еще больше захватывающих подробностей о внутреннем устройстве Юпитера и, надеюсь, сможем точно понять, что делает Большое Красное пятно таким особенным.